Ela é bastante utilizada no Sul do Brasil, onde costuma ser parte integrante da cultura local, em forma do bom e velho chimarrão. Ou no Centro-Oeste, onde é macerada e consumida em água fria ou gelada, no chamado tererê. Mas também é muito apreciada pelo Brasil afora, em forma de chás e bebidas refrescantes. Estamos falando da erva-mate, uma poderosa fonte de propriedades nutritivas e benéficas para a saúde, que ajuda até mesmo a limpar o organismo, combatendo os radicais livres que provocam o envelhecimento do corpo.


Paixão internacional


A erva-mate, cujo nome científico é Ilex Paraguariensis, é um arbusto proveniente das missões jesuíticas do Paraguai. Os jesuítas a enviaram para a Europa e, de lá, seu consumo como chá expandiu-se para os cinco continentes. Isso se deu por causa da comprovação científica de seus benefícios para a saúde - a erva é rica em vitaminas, A, B1, B2, B6, C e E, proteínas e minerais como cálcio, potássio e magnésio. Quando consumida em forma de chá, ganha propriedades diuréticas, digestivas e estimulantes. Também possui características antioxidantes, devido à presença de flavonóides.



“De modo geral, os chás apresentam quantidades razoáveis de flavonóides, um grupo de substâncias naturais que possuem ação antioxidante”


Na América do Sul, o Brasil não é o único país a se render ao sabor do mate: a bebida é consumida na Argentina, no Uruguai, no Paraguai e em algumas localidades do Chile e do Peru. Nos três primeiros países, o mate é bebida nacional, fazendo parte do cotidiano e da cultura de seus povos. A paixão é tanta que os argentinos são os maiores produtores de mate do mundo, com 174 mil hectares cultivados, exportando até para países do Oriente. A Síria costuma ser a maior consumidora do mate argentino, assim como o Líbano e a Arábia Saudita. Mas ele também faz parte da rotina de países como a Tailândia, onde se bebe em porcelana fina, e na China, onde é dissolvida em leite de soja.


Benefícios


Além de saborosa, a erva-mate é repleta de características nutricionais. Tem vitaminas e minerais, é uma das fontes mais ricas em ácidos fenólicos - que são um composto químico que aparece naturalmente em alimentos de origem vegetal e responsáveis pelo sabor amargo e adstringente - e ainda são capazes de combater os radicais livres, que prejudicam o bom funcionamento do organismo. Pesquisas realizadas recentemente nos Estados Unidos mostraram que as propriedades antioxidantes da bebida exercem um efeito protetor direto nas células. Também revelaram que a erva-mate é capaz de inibir o processo de oxidação do mau colesterol (LDL), prevenindo doenças cardiovasculares, câncer e envelhecimento precoce.


Mas, segundo a nutricionista Camila Mendes de Abreu, esta não é uma característica exclusiva do mate. "De modo geral, os chás apresentam quantidades razoáveis de flavonóides, um grupo de substâncias naturais que possuem ação antioxidante. Há evidências de que, por causa da presença dessas substâncias, os chás ajudam a diminuir o risco de desenvolvimento de doenças crônicas", afirma.


Outra característica da erva é seu potencial estimulante. Elimina estados depressivos, deixa o cérebro em alerta e ajuda a espantar a fadiga. É perfeita para aqueles momentos de cansaço e desânimo, pois contém cafeína. Claro que, assim como outros alimentos que têm esse componente - como café, chocolate e refrigerantes tipo cola -, o mate também não pode ser ingerido em excesso. "Principalmente por quem tem doenças cardíacas graves, porque pode causar arritmia, e pelas gestantes. No caso delas, a cafeína atravessa facilmente a barreira placentária, podendo interferir no crescimento e desenvolvimento do bebê", sublinha a Dra. Camila. Se consumida moderadamente, entretanto, a bebida costuma provocar uma agradável sensação de bem-estar.


Assim como todos os alimentos saudáveis, a erva-mate não faz milagres sozinha. "Um padrão alimentar habitual pobre em gordura saturada, colesterol e sódio, associado ao consumo de erva-mate, pode reduzir o risco de doenças. Os benefícios vêm se for adotada essa combinação", alerta a nutricionista.


O mate na culinária


Se você pensa que o mate só serve para fazer chá, é porque ainda não conhece a versatilidade da erva. Veja algumas receitas especiais que podem dar um toque diferente às suas refeições. Veja em Receitas.